Длительное время селекция орловского рысака велась по крупнорослости, поэтому в наши дни это одна из самых крупных среди упряжных пород в мире. Орловские рысаки послушны и привязаны к человеку, уравновешенны, но в то же время достаточно темпераментны. Преобладающая масть этих лошадей - белая или серая "в яблоках" с темными или белыми хвостом и гривой. О значении орловской породы для России можно судить из резолюции Первого всероссийского съезда коннозаводчиков (1910), где орловский рысак единодушно признается основным « улучшателем»  в  русском конезаводстве. Важнейшую роль в выведении орловских рысаков сыграл знаменитый светло-серый арабский жеребец Сметанка, привезенный в Россию после победы, одержанной в войне с Турцией. Важным моментом в этой войне была знаменитая битва при Чесме, выигранная русским флотом под командованием графа Орлова. Россия остро нуждалась в собственных породах лошадей. Это понимали многие, но заслуга А.Г. Орлова состоит в том, что он сумел реализовать свои идеи на практике, точно подобрав исходные формы для будущей породы. С одной стороны - массивные, тяжелые европейские лошади, с другой - арабские скакуны с неповторимой красотой движения и изящным экстерьером. Многое в жизни зависит от случая. В селекции часто "случай" - это удачное сочетание производителей, вернее, получение от них уникального потомства. Порой всего лишь один производитель может радикально повлиять на становление будущей породы. В орловской рысистой породе таким животным и стал знаменитый Сметанка. Его случили с датской буланой кобылой и получили очень небольшую ставку - кобылку и четырех жеребчиков. Среди последних выделялся серый Полкан. Скрещивание его с европейскими упряжными кобылами (мекленбургской и голландской пород) дало Барса - признанного родоначальника рысистой орловской породы.  В любой породе есть свои знаменитости - рекордсмены, чемпионы, основатели пород, линий, семейств.  Среди чемпионов-орловцев, безусловно, выделяется жеребец Крепыш, рекордами которого гордилась вся Россия. Это был жеребец с характерными для породы признаками: крупным ростом, красивой серой мастью в яблоках, лебединой шеей, длинным светлым хвостом.  В XIX и начале XX вв. орловские рысаки были чрезвычайно популярны. Замечательные акклиматизационные способности, сравнительная нетребовательность в разведении, универсальность, качества превосходной упряжной и разгонной лошади способствовали широкому признанию этой породы в Российской империи. Вот как описывает орловского рысака С.П. Жихарев (1905): "...нельзя было налюбоваться на красоту этих коней: прямой, длинный, крутореберный стан на толстых и сухих ногах, шея, как тонкая лента, приподнималась высокой дугой и оканчивалась прекрасной головой с огненными глазами навыкате и с пышными ноздрями. Движение этих громадных коней было таким правильным, что топот их копыт представлял слуху какой-то размеренный такт, а на крестце рысака можно было поставить стакан воды и она не расплескалась бы: так спокойна была поза летящего рысака и одни только ноги быстро и правильно размеренным махом уносили рысака вперед". А потом наступил век машин и практически исчезла и надобность в упряжной лошади. Над орловскими рысаками нависла угроза исчезновения. Сегодня на двенадцати конезаводах России всего лишь 800 племенных кобыл чистокровной рысистой орловской породы. А по селекционным стандартам порода, где насчитывается менее 1000 маток, имеет статус "вызывающий опасения".  Сохранить в нынешних условиях орловскую породу в чистоте и сделать ее экономически рентабельной без дотаций сложно. "Спина лошади - основа государства", так говорили в Древнем Китае. Пусть спина нашей лошади никогда уже не будет основой государства Российского, но стать орловскому рысаку, если хотите, талисманом возрождения новой России вполне по силам. А талисман надо хранить как зеницу ока…